A Societé Anonyme Loire-Nieuport se encontrava, em 1936, nacionalizada como parte do SNCAO (Societé Nationale de Constructions de Aeronautiques de L´Ouest), e começou a evidenciar seus interesses no potencial dos bombardeiros de mergulho, mostrado no início dos anos 30. Sob a liderança de Monsieur Pillon, a Nieuport, juntamente com a equipe da fábrica de Issy Lês-Moulineaux, completaram, em 1934, o projeto de um bombardeiro de mergulho biplace, em tandem. Designado Ni-140-01, o primeiro dos dois protótipos voou em março de 1936, e seu conceito era notavelmente semelhante ao do Junkers Ju-87 Stuka, que voou vários meses depois. E realmente a semelhança da configuração geral era tão evidente, principalmente pelo uso, no bombardeiro francês, do sistema de asa de gaivota invertida e do uso de polainas no trem de pouso principal, que após a ocupação alemã Monsieur Pillon foi forçado a defender-se da acusação de que seu trabalho foi baseado em informações retiradas dos escritórios de projetos da Junkers através de espionagem!

Da experiência ganha com os protótipos Ni-140, a equipe de Pillon iniciou, ainda em 1936, o estudo de um bombardeiro de mergulho monoplace com trem de pouso retrátil. A equipe de Issy Lês-Molineaux iniciou a construção do protótipo no ano seguinte, sendo designado LN-40 Nº 1. Os testes de vôo começaram em 1938 em Villecoublay, pilotado pelo principal piloto de testes da SNCAO Pierre Nadot. Como seu antecessor, o LN-40 era um monoplano dotado de asa em formato de gaivota invertida, tendo sido essa configuração escolhida por possibilitar a adoção de um sistema elétrico de dobragem das asas. Sua fuselagem monocoque foi inspirada na do caça experimental monoplace Ni-161. Todo o combustível foi alojado na seção central da asa, e na parte mais baixa os ailerons foram divididos verticalmente, sendo configurados em dois segmentos, com as partes externas passando a servir como freios de mergulho. Um suporte com dispositivo de "balanço", semelhante ao o Douglas Dauntless americano, com movimento para a frente, foi colocado sob a fuselagem para possibilitar o lançamento da bomba de forma limpa e livre de obstáculos. As pernas principais do trem de pouso recolhiam para trás, sendo que as rodas ficavam semi expostas após o recolhimento. Os testes de vôo revelaram a necessidade de adotar uma configuração dupla do leme vertical, bem como o acréscimo de barbatanas auxiliares nos profundores. Posteriormente, foram feitos testes no Centro Naval de Saint Raphael onde, em novembro, foram realizados 15 mergulhos e 10 aterrissagens com o gancho.

Protótipo do LN-40

Protótipo do LN-40 - Vista lateral

Seis unidades adicionais do LN-40 foram encomendadas em 1937, antes do início dos testes de vôo. Essas seis unidades foram completadas com o padrão de produção do LN-401, tendo recebido essa designação. Em fevereiro de 1938, aproximadamente 36 exemplares adicionais foram encomendadas pela Marinha Francesa, e as entregas começaram na metade de 1939. Nessa época, a Armeé de L´Air, impressionada com a demonstração oferecida pelos ataques dos bombardeiros de mergulho na Espanha, encomendou 40 exemplares de uma versão baseada em terra, o LN-411, que diferia da versão naval por ter eliminado o sistema de dobragem das asas e o gancho de parada. No entanto, em outubro de 1939 a Armeé de L´Air concluiu que o desempenho do LN-411 era muito baixo para operações efetivas em sua função, e em comum acordo, definiu-se que a Marinha Francesa deveria ficar com a entrega de 39 das 40 unidades encomendadas. O exemplar restante ficou retido pelo Ministere de L´Air para conversão como o protótipo LN-42.

O LN-401 era impulsionado por um motor Hispano-Suiza 12XCRS, de 12 cilindros em V, refrigerado a líquido e taxado em 690 hp, com o qual atingiu a velocidade máxima de 320 km/h ao nível do mar e 380 km/h a 4000 metros. O alcance era 1.200 km. Os pesos eram de 2243 kg vazio e 2835 kg carregado. Suas dimensões totais eram de 14 metros de envergadura, 9,75 metros de comprimento, 3,5 metros de altura e 24,75 m² da área total da asa.

O armamento era de um canhão Hispano Suiza de 20 mm montado sobre o motor e duas metralhadoras Darne de 7,5 mm montadas nas asas. O suporte ventral podia levar uma bomba de 225 quilos BEA ou uma bomba Tipo 12 de 150 quilos.

LN-401

Os primeiro 16 LN-401 estavam enfrentando problemas de aceitação em novembro de 1939, mas foram enviados às Escadrilles AB2 e AB4, subsequentemente. Como o único porta aviões da França, o Bearn, estava comprometido na tarefa de transportar os aviões de guerra comprados pela França junto aos Estados Unidos, os LN-401 nunca operaram embarcados, ficando baseados nas bases costeiras da França durante toda sua carreira operacional. A Escadrille AB4 foi convertida aos LN-401 e LN-411 em abril de 1940, e seus LN-401 foram redistribuídos entre a Escadrille AB2, baseada em Lanveoc-Poulmic e a reserva técnica de guerra, em Cherbourg. Em 10 de maio de 1940 as Escadrilles AB2 e a AB4, baseada em Querqueville, dispunham de 12 aeronaves cada, sendo que a AB4 ainda estava concluindo o treinamento de conversão à nova aeronave. A AB2 já havia efetuado sua primeira sortida na guerra quando os LN-411 da AB4 se juntaram a ela em Berck, no dia 17 de maio. Dois dias depois, 10 aeronaves foram abatidas pela flak durante um ataque realizado por 20 delas de ambas as Escadrilles na estrada de Berlaimont. As 10 aeronaves restantes alcançaram Berck tão danificadas que apenas 3 delas puderam ser reunidas para um novo ataque, desta vez na ponte de Origny, sobre o Rio Oise, a ser realizado no dia seguinte. Neste ataque, umas das três aeronaves foi perdida. No dia seguinte, outra delas foi perdida, deixando ambas as Escadrilles com apenas uma aeronave operacional.

Foram feitas mais encomendas antes de 29 de maio de 1940, tanto para o LN-401 quanto para o LN-411, o que totalizaria 152 aeronaves, mas apenas uma pequena proporção deste total foi concluída. Reparos nas aeronaves danificadas e a entrega de novas unidades deixaram as duas Escadrilles com uma força de 10 LN-401 e 411 em 22 de maio, mas as operações tiveram que ser canceladas, pois a equipe do pessoal de terra foi capturada pelo alemães na área de Bolougne. Ambas as Escadrilles chegaram a Hyeres no dia 4 de junho, enquanto faziam vôos em missões de reconhecimento ao longo do litoral italiano e proviam alguma cobertura aérea para as unidades da Marinha Francesa que se deslocaram até Genoa no dia 4 de junho. Nove dias depois as duas Escadrilles foram transferidas para Boné, e no dia 1º de agosto elas foram respectivamente redesignadas 2AB e 4AB, sendo convertidas para uso dos Martin 167. Todos os LN-401 e 411 sobreviventes foram desmontados e armazenados, e durante 1941 as fábricas da SNCASO em Chateauroux, na Zona Ocupada, começaram a construção, com autorização dos alemães, de 24 LN-401 e 411 com componentes recuperados, concluindo essa tarefa em março de 1942. Essas aeronaves voaram em Hyeres, mas nenhuma foi enviada para as forças de Vichy. 12 LN-401 e 411 foram supostamente confiscados pela Luftwaffe quando as forças alemãs entraram na Zona Desocupada em novembro de 1942. Presume-se que o restante das aeronaves permaneceu armazenada em Bizarte-Karouba, e foram destruídas em ataques realizados por bombardeiros aliados.

Uma aeronave que voou no início de 1940 e que foi equipada com um motor Hispano Suiza 12Y31, de 860 hp, recebeu a designação LN-402. Havia ainda um outro protótipo, primeiramente batizado LN-42, que ainda estava incompleto na fábrica de Issy Lês-Molineaux, em 10 de junho de 1940. O LN-42 mantinha a fuselagem dos LN-401 e 411, e foi equipado com um motor Hispano Suiza 12Y51 de 1.100 hp, teve a asa totalmente redesenhada, que media 13 metros de comprimento e com área total de 21 m². O protótipo foi transportado a Istres, onde realizou testes de taxiamento e vôos curtos. Segundo notícias, essa aeronave foi escondida em uma fazenda situada em Flayosque, na área da Draguignan, juntamente com o protótipo do transporte comercial SO 30N. Após a libertação da França, o LN-42 foi transportado para Toussus-le-Noble, onde voou no dia 24 de agosto de 1945. No verão de 1946 foi equipado com uma hélice de passo variável da Escher-Wyss, com a qual voou no dia 28 de outubro de 1946, mas por essa época a aeronave já estava obsoleta e foi sucateada.

O protótipo do LN-42

LN-42 - Posição em três vistas

LN-401 - Vista Superior LN-402 - Vistas Laterais e Frontal

Aeronaves LN-401 capturadas e sucateadas. Pode-se notar as insígnias da Luftwaffe na lateral

Aeronaves LN-401 ou 411, já sucateadas.

Ficha Técnica

Aeronave: Loire-Nieuport LN-401

• Ano: 1939
• Motor: 01 Hispano Suiza HS12XCRS, de 690 hp. 
• Envergadura: 13,97 m 
• Comprimento: 9,70 m 
• Peso Máximo: 2.830 Kg 
• Velocidade Máxima: 380 km/h. 
• Teto: 9.500 m 
• Alcance: 1.190 Km 
• Tripulação: 01 
• Armamento: 01 canhão de 20 mm e duas metralhadoras de 7,5 mm. 
• Carga de Bombas: 225 Kg (máx).